МХТ имени Чехова – театр с богатейшей историей. Сюжетных поворотов в ней хватило бы не на одну блистательную пьесу. Театр имени Чехова был и «общедоступным», и «академическим», подвергался остракизму и получал награды, дал миру множество выдающихся актеров и замечательных спектаклей. Лишь одно оставалось неизменным – любовь зрителей. На МХАТовских спектаклях выросли целые семьи, а интерес к ним не утихает и сейчас.
История Московского Художественного театра им. А. П. Чехова начинается со встречи его основателей – К. С. Станиславского и В. И. Немировича-Данченко. первый из них впоследствии стал художественным руководителем, второй – литературно-художественным. Среди основных «жизненных принципов» рождающегося театра был такой: "Сегодня — Гамлет, завтра — статист, но и в качестве статиста он должен быть артистом". Разместился МХТ в здании Лианозовского театра. В XVII-XIX вв. здание принадлежало князьям Одоевским-Ланским, а в 1872 г . его приобрели купцы М.А. Степанов и Г.М. Лианозов. в начале ХХ века дом перестроили, и после этого там разместился МХАТ. Перестроенное здание было великолепно отделано и располагало зрительным залом более чем на тысячу мест.
В определенном смысле Художественный театр был новаторским театром. Первыми спектаклями стали драмы Чехова – «Чайка», «Три сестры», «Вишневый сад». До этого пьесы Чехова ставились на сцене трижды, и все три постановки оказались неудачными. Чехов очень строго относился к своему творчеству, и три неудавшихся спектакля едва не подорвали его веру в себя как в драматурга. Но на сцене Художественного его пьесы «зазвучали» совершенно по-новому. Не вписавшиеся в каноны старого русского театра, поставленные в МХТ чеховские драмы выглядели совершенно иначе. И это было неудивительно: ведь в Художественном театре с первой же постановки начала воплощаться легендарная ныне система Станиславского.
В первый состав театральной труппы входили О. Книппер, В. Мейерхольд, И. Москвин, М. Роксанова, М. Савицкая, М. Германова, Н. Литовцева. Все они были студентами Музыкально-драматического училища, все они учились актерскому мастерству у В. И. Немировича-Данченко. Молодые актеры стали ядром труппы. Позже к труппе присоединились и другие корифеи сцены – В. Качалов, Л. Леонидов, А. Вишневский.
Художественный театр был ориентирован на демократического зрителя. Спектакли его были понятны не только аристократам и интеллигентам, но и простым студентам, и обывателям. Правда, слово «общедоступный» очень быстро пришлось убрать из названия. Причиной тому стали ограничения цензуры и повышение цен на билеты. В репертуаре Художественного театра были пьесы самых разных направлений - русский и западный символизм, импрессионизм, реализм. Свою работу он продолжал даже во время Первой мировой войны, но в период революции театральные спектакли пришлось остановить.
Новая власть признавала МХТ медленно и неохотно. В 1920 году Художественному театру был присвоен статус "академического" и «буржуазного». Пресса тех лет пестрела обвинениями в "отсталости", "нежелании" принять революционную действительность, в саботаже. «Реабилитация» МХАТ наступила только в конце 1930-х. На его сцене ставились революционные пьесы: «Любовь Яровая» А.Е.Корнейчука, «Земля» Н.Е.Вирты, «Страх» А.Н.Афиногенова, «Враги» А. М. Горького. В сентябре 1932 года театру было присвоено имя М.Горького, а чуть позже он был награжден орденами Ленина и Трудового Красного Знамени.
Середина ХХ века – это расцвет МХАТа. В конце 1950-х годов на сцене театра шло больше 30 спектаклей. Была там и классика – чеховская «Чайка», «Мария Стюарт» Шиллера, «Братья Карамазовы» Достоевского - и современная драматургия. В 1970 году главным режиссером театра стал О.Н.Ефремов. После этого в репертуаре появились достаточно злободневные постановки, касавшиеся жизни в Советском Союзе, политики и общества в целом.
В 1987 году состоялось знаменитое разделение коллектива на МХАТ им. Чехова и МХАТ им. Горького. Названия во многом были символичны. Имя Чехова ассоциируется с дореволюционной русской интеллигенцией и ее традициями. А имя Горького символизирует мощную советскую пропаганду и отсылает нас к традициям соцреализма.
На «мхатовской» сцене - до и после отделения театра имени Чехова - играли многие заслуженные и всенародно любимые артисты: Евстигнеев и Калягин, Смоктуновский и Вертинская, Табаков и Савина, Попов и Борисов... Эти актеры могли справиться со спектаклем любой сложности. Хороший, сильный актерский состав - отличительное качество театра, которое сохраняется и по сей день.
Сейчас в театре им. Чехова есть Основная сцена и Новая сцена, где идут лучшие спектакли Школы-студии МХАТ и экспериментальные работы. Олег Табаков, руководитель театра с 2000 года, мечтает о филиале МХТ, где могла бы разместиться библиотека и малый кинозал. Там истинные ценители театрального искусства за символическую плату могли бы взять напрокат записи лучших спектаклей. Но пока это лишь планы. Сейчас смотреть спектакли можно только из настоящего зрительного зала. И этот зал при прочих равных невозможно променять даже на самую уютную домашнюю обстановку.